Crimezone.nl

Het is geen geheim dat Jeffrey Archer mijn favoriete schrijver is. Al is ‘schrijver’ waarschijnlijk niet het juiste woord: in vrijwel elk interview verklaart Archer stellig geen schrijver maar ‘storyteller’ te zijn. Ook goed. Wat hij ook doet, hij doet het op briljante wijze. Zijn plots zijn stuk voor stuk geniaal te noemen, zijn spanningsboog staat strak van begin tot eind.
Geen wonder dat er wereldwijd meer dan 250 miljoen boeken van hem zijn verkocht.

In A Prisoner of Birth maken we kennis met Danny Cartwright, een jonge automonteur uit het Londense ‘East End’, op de avond waarop hij zijn vriendin Beth ten huwelijk vraagt. Beth zegt ja, maar wat een romantische avond had moeten worden, loopt uit op een ramp wanneer Danny en zijn beste vriend Bernie – Beths broer – onenigheid krijgen met een groep dronken mannen. Bernie overleeft het niet.
Voor de buitenwereld lijkt alles er op te wijzen dat Danny degene is die Bernie heeft neergestoken: ze werkten samen in de garage van Bernies vader en iedereen wist dat Danny de boel daar maar wat graag wilde overnemen. Wanneer de dronken mannen van die avond allemaal dezelfde verklaring (‘Danny is schuldig’) afleggen, en ook ooggetuigen beweren dat hij het heeft gedaan, blijken Danny’s kansen verkeken. De enige die in zijn onschuld gelooft, is Beth.
Danny wordt veroordeeld tot tweeëntwintig jaar cel.

In de gevangenis sluit hij vriendschap met zijn celgenoten Big Al en Sir Nicholas (‘Nick’) Moncrief. Laatstgenoemde helpt Danny om beter te leren lezen en schrijven en om zijn uitspraak te verbeteren, in de hoop dat dit hem zal helpen wanneer de rechtbank zich wederom over zijn zaak buigt. Danny blijkt leergierig, en al snel klinkt hij net zo beschaafd als Nick en kleedt hij zich naar diens voorbeeld. Met behulp van de jonge advocaat Alex Redmayne probeert Nick bewijs te verzamelen om zijn onschuld te bewijzen, maar zonder succes.
Hij wordt veroordeeld om zijn gehele straf uit te zitten.

Door een samenloop van omstandigheden (Danny die steeds meer op Nick is gaan lijken, Nick die wordt vermoord omdat men dacht dat hij Danny was, Big Al die op het briljante plan komt om iedereen in de waan te houden dat Danny inderdaad is vermoord en dat Nick nog leeft, en Nick die zijn straf er bijna op heeft zitten en uiteindelijk vrijkomt) weet Danny te ontsnappen.
In de buitenwereld blijft hij doen alsof hij Nick is, en ook Beth – die inmiddels moeder is van zijn dochter – denkt dat Danny dood is.

Nu hij weer op vrije voeten is zet Danny alles op alles om Bernies ware moordenaar, de acteur Spencer Craig, te ontmaskeren en tevens wraak te nemen op Spencers vrienden die hem voor Bernies dood hebben laten opdraaien. Dit alles doet hij terwijl hij zich blijft voordoen als Sir Nicholas Moncrief, iets wat voor de nodige problemen zorgt wanneer Nicks familie argwaan krijgt.
Maar Danny alias Nick stippelt zijn plannen zorgvuldig uit, en gaat tot het uiterste in zijn zoektocht naar gerechtigheid.

De vraag of hem dit uiteindelijk gaat lukken, samen met de voelbare spanning van het in stand moeten houden van Danny’s zo belangrijke dekmantel en alle intriges die daaruit voortvloeien, in combinatie met de wisselende perspectieven (want we lezen het verhaal óók vanuit Spencer Craig, en Beth, en andere interessante personages), zorgt ervoor dat je als lezer voortdurend op scherp staat. Archer zet zijn personages graag neer als nobele helden, bij voorkeur personages die door hard werken en slimme beslissingen macht weten te vergaren en die daarnaast een groot gevoel voor rechtvaardigheid vertonen, en Danny vormt hierop geen uitzondering. Als lezer voel je vrijwel meteen sympathie voor de onderschatte, goedaardige jongen uit de achterbuurt van Londen, die zichzelf met gezond verstand en doorzettingsvermogen uit de meest penibele situaties redt en zichzelf uiteindelijk overtuigend weet neer te zetten als een Sir.
Ook het leven binnen de muren van een hedendaagse gevangenis wordt zeer kleurrijk en realistisch beschreven, dat Archer zelf een paar jaar in de bak heeft gezeten is hem bij het schrijven van deze meeslepende thriller duidelijk goed van pas gekomen.

A Prisoner of Birth verscheen in 2008 en was een wereldwijde bestseller. Archers boeken verschijnen in 97 landen en in 37 talen.
Des te vreemder is het dat hij in Nederland momenteel nog steeds geen uitgeefhuis heeft…